De tous les jeux inventés par Henri Fleury, France et Russie est celui qu'Édouard Lucas jugeait le plus savamment combiné. Son casier est formé de deux hexagones concentriques : les six cases jaunes de l'hexagone extérieur portent les lettres du mot RUSSIE, les six cases rouges de l'hexagone intérieur celles du mot FRANCE, et une case noire occupe le centre.
Le titre renvoie à l'actualité de l'époque. Au début des années 1890, la France et la Russie se rapprochent jusqu'à conclure une alliance. La visite de l'escadre française à Cronstadt en 1891, puis celle de la flotte russe à Toulon en 1893, soulèvent en France un véritable engouement pour tout ce qui est russe. Le jeu de Fleury enlace littéralement les deux noms.
Avec ses deux S, le mot RUSSIE joue le rôle des deux É du Caméléon : grâce à eux, le problème présente des cas difficiles, mais jamais de cas impossibles.
But du jeu
Conduire chacun des douze pions sur la case de même couleur et de même lettre, de sorte que RUSSIE se lise sur l'hexagone jaune et FRANCE sur l'hexagone rouge.
Matériel
- Un casier de 13 cases : un hexagone extérieur de 6 cases jaunes portant les lettres R, U, S, S, I, E ; un hexagone intérieur de 6 cases rouges portant les lettres F, R, A, N, C, E ; une case centrale noire.
- Les cases de chaque hexagone sont reliées de proche en proche. Trois lignes droites partent en outre de la case centrale : elles passent par les cases rouges E, R et N et aboutissent aux cases jaunes E, U et S.
- 12 pions : 6 jaunes marqués R, U, S, S, I, E et 6 rouges marqués F, R, A, N, C, E.
Mise en place
Les douze pions sont placés au hasard, chacun sur une des treize cases : une case reste vide.
Toutes les dispositions peuvent être résolues : il n'existe aucun cas impossible.
Déroulement de la partie
Le jeu se joue seul. À chaque coup, on pousse sur la case vide un pion qui lui est relié par une ligne droite, en suivant cette ligne (Fig. 1). Un seul pion se déplace à chaque coup ; la case qu'il quitte devient la nouvelle case vide.
Un pion ne peut jamais sauter par-dessus un autre pion, ni emprunter un chemin qui n'est pas tracé. Il n'y a aucune prise : c'est un pur casse-tête de glissement, dans la tradition du Taquin.
Fin de partie
Le problème est résolu lorsque chaque pion se trouve sur la case de même couleur et de même lettre, la case centrale restant vide (Fig. 2).
Le défi consiste à y parvenir en jouant le moins de coups possible.
Quelques chiffres
- Il existe 3 113 510 400 dispositions de départ différentes, toutes solubles.
- Une partie peut sembler presque gagnée et réserver encore bien du travail : lorsque seuls les deux pions rouges C et E sont à la place l'un de l'autre, il faut au moins 22 coups pour achever le problème.